すべすべに磨かれた廊下を飾るタペストリーに、思わず足を止める。

　気が付くと、一緒に歩いていたはずのティナとサジャがずっと遠くになっていた。

　その遠さを感じることなく、一瞬でリィンを抱きしめたサジャの質問に、頷く。

　さすが、大国の王宮。サジャに手を引かれて歩いている間も、リィンは物珍しそうに辺りを見回していた。

　そのリィンの耳に、前方を歩くティナの声が響く。

　磨き抜かれた石の床を、ステップを踏むように歩くティナに、リィンは少しだけ微笑んだ。

　体力を消耗する、石板を読む手伝いは、本当は気が進まないのだが。

　ティナは、あんなに嬉しそうにしている。それで良いではないか。

　それよりも。

　廊下の角に設えられた、細かい模様のステンドグラスに、足を止める。様々な色の光に、リィンは思わず目を細めた。

　そのリィンの耳に、リィンの五歩先を歩いていたサジャの声が響く。

　サジャの言葉に頷いたリィンだったが、足は、ステンドグラスの前に止まったまま、だった。

　いつまでも、見ていたい。心から、そう思う。

　しかしリィンが今ここにいる理由は、綺麗なものを見る為ではない。ティナが石板を読むの手伝いとして、ここにいるのだ。それを忘れてはいけない。リィンは小さく首を振ると、無理矢理ステンドグラスから目を逸らした。

　と。

　口をぽかんと開けて、辺りを見回す。

　廊下にいるのは、リィン一人。どこかの部屋に入ってしまったのか、ティナもサジャも、見えない。王宮に入ったのは勿論初めてだから、完全に、迷子だ。

　とりあえず、廊下を行けば二人に逢えるだろう。そんなことを考えながら、ゆっくりと歩く。すぐに、リィンの目の前に下りの階段が現れた。

　首を傾げてから、普通の足取りで階段を降りる。

　ぐるぐると続く階段を降りきった場所にあったのは、少し明るい、湿った空間。

　多分、地下。

　とりあえず、元の場所に戻ろう。サジャもティナも、心配している。リィンはそっと踵を返した。

　と、その時。

　目の端に入ってきた、見慣れた塊に、息を吐く。

　もう一度、今度はまじまじとその物体を見詰め、リィンは大きく息を吐いた。

　リィンの背と同じ高さの物体に刻まれた、文字のようなものに、目を留める。リィンでも読めるということは、これは、今の文字だ。

　小さい声で、書かれていた文字を読む。

　触れたら、どうなるのだろう？　昔感じた、身体の熱が全て奪われた感覚を思い出し、リィンは小さく首を横に振った。

　リィンの疑問に答えるかのように、背後から重々しい声が聞こえてくる。

　振り向くと、立派な鎧を身に着けた品の良い老騎士が微笑んでいるのが、見えた。

　その老騎士が、リィンの横を通り、歌碑の横に立つ。

　そう言って笑う老騎士に既視感を覚え、リィンは思わず首を傾げた。

　次の瞬間。

　嵐のような風が、リィンの腕を掴む。

　リィンの目と鼻の先には、ミトの怒りに燃えた瞳があった。

　そう言って、ミトはリィンの腕を、抜けるのではないかと思うほど強引に引っ張った。

　と。

　それまで、リィンとミトの様子を面白そうに見ていた老騎士が、ミトに向かって言葉を紡ぐ。

　老騎士の言葉に、ミトの威勢は一瞬にして、無くなった。

　だが、リィンが疑問を口にする前に、ミトはリィンの腕を掴んだまま階段を駆け上がる。

　息を切らせたリィンが疑問を口にできるようになったのは、階段を登りきり、リィンが最初に迷子になった場所に戻った時だった。

　リィンの質問に、ミトは顔を更に歪めた。

　あれが、王様？　ミトの言葉に、頭の中が真っ白になってしまう。

　続けてミトに聞こうと思っていた質問は、頭からすっかり消えてしまっていた。